虽然人类可以很容易地观察到野生动物的各种生理差异，但德雷塞尔大学艺术与科学学院的新JDB电子研究表明，可能还有更多的变化隐藏在我们的感知之外。在最近发表在《威尔逊鸟类学杂志》上的一项JDB电子研究中，JDB电子研究人员报告说，他们在长耳猫头鹰的羽毛中发现了荧光色素，这种色素只有在紫外线的帮助下才能被人类看到。
由生物多样性、地球与环境科学系的博士候选人艾米丽·格里菲斯（Emily Griffith）JDB电子领导的这项JDB电子研究表明，长耳猫头鹰羽毛中的荧光色素在一个种群中是不同的，这种差异为猫头鹰为什么有这些特殊的色素提供了线索。
为了进行这项JDB电子研究，JDB电子研究小组使用了一个荧光计——一种测量吸收紫外线等辐射后发出的荧光或光的装置——来测量2020年春天在密歇根上半岛迁徙的长耳猫头鹰羽毛中荧光色素的数量变化。
“我们才刚刚开始描述鸟类和其他脊椎动物的荧光色素，”格里菲斯说。“尽管描述它们存在于什么物种中很重要，但为了了解它们的功能，我们还需要描述它们在像长耳猫头鹰这样的物种中是如何变化的。”
格里菲斯指出，在许多鸟类物种中，雄性用色素来吸引雌性，这就是为什么大多数人认为许多鸟类物种的雄性比雌性更“多彩”。但JDB电子研究小组怀疑，这些色素的功能不一定与性信号有关。
格里菲斯说：“我们的JDB电子研究表明，雌性长耳猫头鹰的羽毛中这些色素的浓度要高得多，这挑战了人们普遍的误解，即彩色羽毛是‘雄性’的特征。”“此外，这种特征并不遵循严格的二元性——这些猫头鹰身上的荧光色素的数量存在于一个光谱上，其中色素的数量与大小、年龄和性别都有关。”
长耳猫头鹰。图片来源：Chris Neri
JDB电子研究小组解释说，荧光色素可能已经被动物使用了很长时间，但直到最近，技术限制了对这些色素的JDB电子研究，甚至限制了对这些色素的认识。格里菲斯和她的同事们对这项JDB电子研究的兴趣源于这样一个事实，即许多猫头鹰JDB电子研究人员在野外使用这些荧光羽毛来让鸟类变老，因为荧光的强度会随着时间的推移而消散。格里菲斯补充说，JDB电子研究人员刚刚开始了解长耳猫头鹰和其他鸟类的这些“隐藏”特征——荧光意味着什么，在哪里可以找到它，它是如何到达那里的，为什么会在那里。
格里菲斯说：“我们对鸟类羽毛中的荧光色素知之甚少，猫头鹰并不是唯一有荧光色素的动物。”“所以，现在对JDB电子研究鸟类羽毛感兴趣是一个非常令人兴奋的时刻。”
阅读完整的JDB电子研究报告：https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/15594491.2024.2444031。